[This article is also available in English. Thanks to Pensar for the Spanish translation.]
La mayoría de la gente cree que fomentar la autoestima en los niños tendrá muchos beneficios, desde la felicidad hasta un mejor rendimiento escolar, pero esa creencia no está respaldada por la evidencia. Se nos anima a recompensar a los niños y no a castigarlos, a elogiarlos no solo por los logros reales, sino también por los éxitos triviales e incluso los fracasos (“todos son ganadores”, “Bien por ti, hiciste lo mejor que pudiste”). Como resultado, corremos el peligro de convertirnos en una sociedad de personas autorizadas con visiones poco realistas de sí mismas. Para hacer frente a la realidad, las personas deben confrontar tanto sus rasgos negativos como los positivos. Si cada experiencia en la vida parece exitosa, ¿cómo se pueden desarrollar habilidades psicológicas saludables para enfrentar la adversidad?
Algunas personas creen que prácticamente todos los problemas sociales pueden atribuirse a la falta de amor propio. En la década de 1980, se pensaba que los programas para aumentar la autoestima producirían un gran rendimiento financiero. Se esperaba que redujera la dependencia de la asistencia social, los embarazos no deseados, el fracaso escolar, la delincuencia, la adicción a las drogas y otros problemas, y ahorraría grandes cantidades de dinero a los contribuyentes. Esto no funcionó.
La Association For Psychological Science (APS) ha publicado una extensa revisión de la evidencia. Es larga y compleja, pero vale la pena leerla. La alta autoestima es difícil de estudiar porque es una categoría heterogénea. Abarca a personas que aceptan francamente sus buenas cualidades, así como a individuos narcisistas, defensivos y engreídos. El narcisismo implica puntos de vista muy favorables, incluso grandiosos, de uno mismo, una sensación de ser especial o único, fantasías de brillantez o belleza personal y la creencia de que uno tiene derecho a privilegios y admiración por parte de los demás.
La revisión no encontró “evidencia de que las sociedades occidentales modernas estén sufriendo una epidemia de baja autoestima. En todo caso, la autoestima parece generalmente alta en la mayoría de las muestras de América del Norte”. La gente tiende a calificarse a sí misma por encima del promedio, como en el lago Wobegon, donde todas las mujeres son fuertes, todos los hombres son guapos y todos los niños están por encima del promedio.
Existen correlaciones modestas entre la autoestima y el rendimiento escolar, pero el éxito laboral y académico puede aumentarla. Los esfuerzos para aumentar la autoestima de los estudiantes no han mejorado su desempeño y, en ocasiones, lo han empeorado. El coeficiente intelectual y la clase social parecen correlacionarse mejor con el rendimiento escolar que la autoestima.
Las personas con alta autoestima creen que son más atractivas y agradables que otras, pero las medidas objetivas no lo confirman. Piensa en conocidos que tengan una autoestima excepcionalmente alta. Pueden ser muy molestos y desagradables, y probablemente prefieras personas más modestas. Y “Aquellos con alta autoestima muestran un mayor favoritismo dentro del grupo, lo que puede aumentar el prejuicio y la discriminación”.
La autoestima no está correlacionada con la violencia, excepto que “el narcisismo conduce a una mayor agresión en represalia por el orgullo herido”. La alta autoestima se correlaciona con una mayor felicidad. No impide que los niños fumen, consuman drogas, beban o tengan relaciones sexuales. Parece reducir el riesgo de bulimia en las mujeres.
Las personas con alta autoestima se califican a sí mismas como mejores que otras personas en todas las habilidades interpersonales, pero quienes las conocen informan que no lo son.
La baja autoestima no es necesaria ni suficiente para padecer depresión. Las personas que son negativas respecto de sí mismas tienden a ser también negativas sobre todo lo demás.
Varios estudios han encontrado una alta correlación entre la alta autoestima y la felicidad. Las personas con alta autoestima eran felices en los buenos tiempos, pero infelices en los estresantes, mientras que el grado de estrés de la vida aparentemente afectó menos a las personas con baja autoestima en cuanto a la diferencia entre buenos y malos tiempos.
La autoestima es una cuestión de percepción, no de realidad. Puede convertirse en una profecía autocumplida. El elogio puede ser una recompensa por un comportamiento socialmente deseable, pero el elogio indiscriminado puede conducir al narcisismo.
La revisión de la evidencia concluyó:
“Los beneficios de la alta autoestima son mucho menores y más débiles de lo que esperaban los defensores de la autoestima. Aún así, existen algunos beneficios y los costos para el individuo no los superan. Los posibles costos para la sociedad, como que algunas personas se consideren superiores a otras y, por lo tanto, tengan derecho a explotar a sus semejantes o exigir un trato preferencial, pueden ser otra cuestión. Aun así, estos costos están asociados solo con subcategorías particulares de alta autoestima.
La alta autoestima se siente bien y fomenta la iniciativa. Puede resultar una herramienta útil para promover el éxito y la virtud, pero debe estar clara y explícitamente vinculada al comportamiento deseable. Después de todo, Hitler tenía una autoestima muy alta y también mucha iniciativa, pero eso difícilmente era garantía de comportamiento ético… La autoestima simplemente intensifica las tendencias tanto prosociales como antisociales.”
Nota
Los autores de la revisión publicada por la APS, Does High Self-Esteem Cause Better Performance, Interpersonal Success, Happiness, or Healthier Lifestyles? (¿La alta autoestima causa un mejor desempeño, éxito interpersonal, felicidad o estilos de vida más saludables?) son: Roy F. Baumeister, Jennifer D. Campbell, Joachim I. Krueger y Kathleen D. Vohs.
